从字面上看：“旦”字下面的一横，表示波涛汹涌的海面，一轮红日正从波光粼粼的海面升起，并放射出辉煌灿烂的光芒。这一象形字生动地反映出旭日东升的景象。把“元”与“旦”结合一起，就是要人们以蓬勃的朝气和奋发的斗志，迎接新的一年的开始。
在其他一些国家里，元旦并不都在１月１日这一天。他们对元旦日期的选择，听起来相当有趣。
有的国家的元旦是以自然现象为依据。如埃及的元旦是在每年６月２２日（夏至）前后，当东方天际晶莹的天狼星与太阳一起上升那一天，定为一年的开始。居住在北极圈的爱斯基摩人，由于那里终年飞雪，一年内仅有短暂一段时间不飘雪花，因而，他们便把雪花暂停以后又开始在空中飞舞的那一天当作元旦。
地处热带的一些国家，是以雨季和旱季作为新年的标准，如非洲乌干达每六个月就有一个雨季和旱季，所以，他们一年就有两个元旦。
也有以纪念日和宗教有关的日期来规定元旦日期的。如１２月３０日是菲律宾民族英雄何塞·黎萨的就义日，人民为纪念他，便把这一天定为元旦；夏历四月八日是佛诞节（纪念释迦诞生的节日），因而一些佛教国家便把这一天定为元旦。
还有以物候作为确定元旦依据的。如印度尼西亚境内的凯拉比特族人，把每年候鸟最早飞来的那一天定为元旦。
伊朗通行伊斯兰教历（即“回历”），它的月份与季节没有固定的关系，同是一个月可以出现在任何一个季节里。因此，伊朗新年的日期并不固定在公历的某一月份里。
“元旦”这一名称，相传来源于传说中三皇五帝之一的颛顼帝时期。颛顼以正月（阳历一二月间）为元，初一为旦。此后，夏、商、周、秦、汉各朝代的元旦日期并不一致。据《史记》记载：夏朝（夏历）以正月初一为元旦；商朝（商历）以十二月初一为元旦；周朝（周历）以十一月初一为元旦；秦朝以十月初一为元旦；直到汉朝，武帝恢复夏朝历法，从此，元旦与夏历一致。辛亥革命后，我国将夏历正月初一改作“春节”，把公历１月１日称为“新年”（不叫“元旦”）。直到１９４９年９月２７日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，才又将公历１月１日正式定为“元旦”。
