热打印技术是通过控制热打印头发热体的加热和冷却，使打印介质受热变色或使染料熔化/升华使介质着色而完成文字、图像输出的打印技术。热打印方式通常分直接热敏、热转印和热升华三种方式。
从上个世纪60年代第一个热打印头问世开始，热打印技术在全球范围内得到了广泛的应用。热打印方式具有体积小、打印速度快、可靠性高、打印成本低、易维护、易实现嵌入式设计等显著特点，广泛应用于工业/制造业、交通运输业、零售业以及商业、医疗保健等行业。近年来，随着信息化技术的发展，热打印的应用范围逐年拓宽，市场呈快速上升趋势。
据日本EIAJ统计，到2003年，全球热打印头的年产量已经超过了2600万支，其中，传真机用打印头由2000年的1426万支下降为2003年的1000万支，非传真机用打印头由2000年的1200万支上升至2003年的1600万支，年均增长10％以上。
热打印技术的发展及应用
热打印技术走过了40多年的路，是一项传统的打印技术，经历了从直接热敏到热转印再到热升华的发展过程。高速化、高分辨率、小型化、彩色化以及融合其它打印方式特点的混合式打印、便携式打印技术等成为当今热打印技术新的发展方向，热打印技术向着更高打印温度的方向发展，热敏纸的技术瓶颈也取得突破，保存100年、可重复使用和彩色的热敏纸已经问世。目前的热打印已经不再仅仅局限于传统概念上的条码标签打印和超市收据打印，热打印技术的应用已经从传统的制造业、运输/物流业、零售业发展到医疗保健、商业/金融/保险以及政府/公共安全等领域。
在全球范围内，热打印技术已经成为信息化系统输出的重要手段、主流技术之一。据2004年全球热打印技术第十五届年会公布的资料：
* 2003年全球的条码打印机市场为15亿美元，年增长达到8％；
* POS收据打印机市场为3.5亿美元，年增长超过6％，其中75％是直接热敏/混合热敏打印方式，约3亿美元；
* 移动热打印机销售达到1.4亿美元，年增长超过10％；
* KIOSK自助终端机2004年全球保有量为46.1万台，90％以上是热打印方式的，且年增长率达到17％。
* 在美国，60％的娱乐场所票证和30％的彩票使用直接热打印，加拿大的彩票100％是热打印，年增长率达到20％；
* 身份证卡打印达到3.5亿美元，其中1.8亿美元是打印设备，这是一个新兴的市场，也成为热打领域里增长最迅速的市场。
* 嵌入式打印机芯年销量在1000万台以上。
在我国，热打印技术的起步较晚，目前的应用也还集中在交通运输、物流以及零售业等传统领域，但近几年来已呈现出快速增长的趋势，特别是条码打印在工业/制造业中的需求显著上升，引起国内众多厂家的普遍关注。
据CCIA打印机专委会的统计，2003年国内热打印机需求量为25万台，2004年将达到30万台，在所有类型的打印机中占有率均维持在4％左右，年增长率则达到了20％。
从国内的技术和生产规模上看，除热打印头的生产占到全球产量的约1/5以外，打印机整机和机芯的产量都只占很小的比重。大多数企业缺乏自主研发能力，都是从国外购买机芯，自己设计外壳，进行整机的组装和销售。国外的许多品牌在内地设厂，看中的也只是廉价的劳动力和巨大的市场。
