同曹操相反，《三国志演义》对刘备无论在政治品质与道德品质上都加以美化。作品描写曹操对关羽是用高官厚禄、金钱美女收买，刘备对关羽是推心置腹，同患难、共生死;曹操对徐庶是以囚禁其母来迫其归附,刘备对徐庶是因其母有难而送其离去；曹操对张松摆出一副傲慢姿态，耀武扬威，刘备对张松谦虚恭谨，相待以礼。曹操说:“宁教我负天下人,休教天下人负我。”刘备则说：“吾宁死，不为不仁不义之事。”即使于己不利,刘备也不肯把“妨主”的卢马转送他人,不肯抛弃拖累行军的樊城十数万跟随他的百姓。因此，刘备得到了人们的拥戴。当吕布袭击沛城,刘备匹马逃难期间,“但到处,闻刘豫州,皆争进饮食”。新野的百姓称道他“新野牧，刘皇叔,自到此,民丰足”。为了歌颂刘备，《三国志演义》还描写了刘备集团的内部关系。他们君明臣贤，互相信任、彼此了解、团结融洽的程度不但非曹操集团所能比,也远超过孙权集团。总之,《三国志演义》中的刘备是一位封建时代的理想仁君形象。
《三国志演义》对曹操的谴责和对刘备的歌颂，包含有封建正统观念,如指斥曹操“托名汉相,实为汉贼”，强调刘备是“汉室宗亲”，可以名正言顺地即位“续大统”。这种观念与作品对黄巾起义的敌视态度，都反映了作者的思想局限性。不过《三国志演义》中拥刘反曹的倾向，主要的是表现了封建社会的人民群众在不能改变现存统治秩序的情况下,希望君主仁慈宽厚,而反对暴虐统治者。此外，同宋元时代民族矛盾中“人心思汉”的历史背景有一定关系。然而刘备形象不及曹操形象那样有现实基础，因而显得单薄、苍白。
诸葛亮与关羽 《三国志演义》从刘备众多的文臣武将中选取诸葛亮和关羽两个人物，着意加以刻画。
刘备对诸葛亮，自称“如鱼得水”，不仅言听计从，而且付托以军国大事。诸葛亮为报答刘备三顾茅庐的知遇之恩，真正做到了“鞠躬尽瘁，死而后已”。他身上有许多政治家的美德，而最显著特色则是他的足智多谋。他初出茅庐，第一次博望坡用兵，指挥几千人马杀退曹营十万大军,赢得关羽、张飞的敬佩。赤壁之战前后,作者特意让年轻有为的周瑜与他展开复杂微妙的斗争。周瑜才华横溢，精明干练，但嫉贤妒能，气量狭小。反之，诸葛亮却高瞻远瞩，沉着机警，料事如神。他巧妙地利用忠厚的鲁肃作掩护，避开了周瑜三番五次的陷害，同时又顾全了协力抗曹的大局，取得赤壁之战的胜利。赤壁之战的前台指挥者是周瑜，而从旁策划、真正居于主导地位的则是诸葛亮。诸葛亮活动后期的主要对手是曹魏方面的司马懿。司马懿老□巨猾，见识手段比周瑜要高得多，诸葛亮早已看出他“深有谋略”。不过，比起诸葛亮来，他有时还是略逊一筹。诸葛亮不仅善于依据具体条件，事先作出周密的计划安排，而且在面对突然发生的情况下，能够随机应变，从容对敌，著名的“空城计”就是如此，以致司马懿都不得不承认“吾不如孔明也”。当然，作品表现诸葛亮的聪明才智，在有的描写中含有一些神化的倾向。杨柳青年画《空城计》
刘备集团的另一重要人物是关羽。《三国志演义》描写刘备同关羽、张飞的关系，着重表现他们的“义”。关羽有武勇刚强的特点，但作品主要是颂扬他“义重如山”。刘、关、张“桃园结义”在古代产生过十分广泛的影响，反映了封建社会人民群众朴素的互助团结精神与平等观念。清代章学诚在《丙辰札记》中，就站在封建主义立场指斥《三国志演义》描写刘、关、张“忘其君臣而直称兄弟”为“最不可训”。本来在民间传说的三国故事中，刘、关、张都出身社会下层，是锄强扶弱、与人排难解纷的好汉。他们萍水相逢，意气投合，结为异姓兄弟，很重视江湖义气。《三国志演义》已削弱了这些民间色彩，关羽身上的草莽英雄的气质也被“深明《春秋》大义”的儒将风度所冲淡了，而在“义”中又突出了所谓“恩怨分明”，特别强调个人关系。关羽在华容道“义释”曹操，就是因为“想起当日曹操许多恩义”而把刘备集团的这个敌人放走。历来封建统治者有意提倡看重个人恩怨的“义”，把关羽推崇到了很高的地位。
《三国志演义》的艺术成就 《三国志演义》不仅是较早的一部历史小说，而且代表着古代历史小说的最高成就。它采用浅近的文言，明快流畅，雅俗共赏。它的笔法富于变化，对比映衬，旁见侧出，波澜曲折，摇曳多姿。它以宏伟的结构，把百年左右头绪纷繁、错综复杂的事件和众多的人物，组织得完整严密，叙述得有条不紊，前后呼应，彼此关联,环环紧扣,层层推进。它最擅长于描写战争，能写出每次战争的特点，即在具体条件下不同战略战术的运用，指导作战的主观能动性的发挥，而不把主要笔墨花在单纯的实力和武艺的较量上。它所描写的官渡之战、赤壁之战、□陵之战，都表现了战争中优势与劣势可以互相转化，关键在于指挥人员是否明于知己，又明于知彼，以及有无驾驭整个战争变化发展的能力。各次战争既有其特点，作品的写法也随之变化，或实写，或虚写，或正面写，或侧面写。在写战争的同时，兼写其他活动，作为战争的前奏、余波，或是战争的辅助手段，而紧张激烈、惊心动魄的战争，却由此表现得有张有弛，疾徐相间，具有旋律节奏，富于诗情画意。在人物塑造上，《三国志演义》特别注意把人物放到现实斗争的尖锐矛盾中，通过各自的言行，表现其思想性格,并且注意略貌取神,不单纯追求细节的逼真。它往往借助人物自身的言行或通过周围环境来把人物的思想性格加以夸张渲染。曹操□诈，一举一动都好像隐伏着阴谋诡计。张飞心直口快，无处不带上天真而莽撞的色彩。鲁肃忠厚老实，考虑问题总是那么单纯善良。诸葛亮神机妙算,临事总是那么得心应手,从容不迫。著名的关羽“温酒斩华雄”、张飞“威震长坂桥”等故事，都没有多少细腻的工笔描绘，只是通过粗线条的勾勒、环境气氛的渲染，来取得传神的艺术效果，使人物形象栩栩如生。《三国志演义》人物塑造的一个写法特点是人物的思想性格同人物的环境经历缺乏紧密的内在联系，往往人物一出场就定型化。论者也有认为这是该书缺点。但对这个问题研究者尚有不同看法。而且这些缺点并不影响《三国志演义》的巨大成就，它在中国文学史上和人民生活中都有着不可估量的深远影响。
