(一)以中医理论为基础，辨证施膳
药膳是以中医的阴阳五行学说、脏腑经络学说为基础，结合个体差异、季节时令、地理环境因人施膳。在中医看来，每一种食物都如同中药一样，具有不同的性味，可以根据人们的体质和病症进行辩证施膳，这是药膳食疗的精髓，也是唯一与现代营养学不同的独特之处。凡是气虚的，当用补气药膳；凡是血虚的，当使用补血的药膳。作为辅助治疗，使药物与药膳相互补充，相互辅佐。例如慢性胃炎患者，若症属胃寒者，宜服良附粥；症属胃阴虚者，宜服玉石梅楂饮。药膳既不是一般的中药方剂，又有别于普通食物，他强调中药与食物的合理搭配，在药物与食物的配伍组方上，按药物食物的性质，有目的地进行选择调配组合，而不是随意的凑合。它是取药物之性，用食物之味，食借药力，药助食威的一类膳食。因此，在食用药膳时应在辨证论治的原则下，选用对症的食物和药材，才能发挥药膳的作用。如同为咳嗽，风寒咳嗽用葱白粥；肺阴虚燥热咳嗽用百合银杏粥；而风热咳嗽则用贝母桑叶梨汁。只有掌握了正确的诊断，才能达到药膳的防病治病、强身益寿、美容美体之目的。
(二)药膳以中国传统烹调工艺为手段
通过蒸、煮、炖、浸泡等方法，尽可能的保证食物成分不被破坏，充分发挥食品、药物的有效作用。今天的药膳在保留传统品种煲、羹、粥的基础上发展了药膳包子、药膳饺子、药膳馒头，并不断增加新品种，如药膳罐头、药膳糖果等等。随着产品的不断完善，中国药膳开始走向世界，不少药膳罐头和中药保健饮料、药酒等已销往国际市场。有的国家已经开设药膳餐厅。国际上一些学术界和工商界人士十分关注中国药膳这一特殊的功能性膳食，聪明的投资商们瞄准市场，组织开展药膳学术交流会与技术合作等活动。在现代信息社会和资源共享的有利条件下，营养学的研究必将大大推进药膳这医苑奇葩在中国传统饮食文化和传统医学的大发展。
(三)药膳以防病治病强身养生为目的
这是有别于药物治疗的特点之一。药膳多为平和之品，药膳与治病服药不同，它是在治疗疾病期间，通过对症选择性的进食，对疾病加以调养，改善体内风、寒、暑、湿、燥、火的平衡，辅助药物发挥疗效。对于无病之人，用药膳调节机体阴阳、寒热、虚实，起到防病强身延年益寿之效。
(四)药膳可口，服食方便
药膳强调的是一个膳字，是以食物为主，配以适量的药材。由于注意了药物性味的选择，并通过与食物的调配及精细的烹调，以及现代烹饪技术在口感、色泽方面的不断改进，因此，药膳没有过多的药物异味，满足了人们“厌于药，喜于食”的天性。取材广泛，易于普及。
